Chương 10: Phong Hoa Dạ Tập – Thưởng Tài Chi Dạ(4)

Sáng hôm sau, bầu trời còn vương mây mỏng, ánh dương chưa kịp xuyên qua hết màn sương bạc. Nhưng từ khi gà gáy canh năm, khu khán đài phía sau Đông thành đã trở nên náo nhiệt. Cờ bay phấp phới, chiêng trống rền vang, vòng thi thứ hai sắp bắt đầu. Không như đêm thơ yên nhã và trầm lặng, hôm nay là ngày mà tiếng gió rít cùng tiếng bước chân giẫm đá vang lên trong nhịp dồn dập. Vòng võ đấu năm nay không cho phép mang theo binh khí. Tay không, trí dũng , tâm vững, đó mới là thước đo bản lĩnh thực sự của người tham dự.

Mọi ánh mắt đều dồn về trận đài đá vuông lớn chính giữa sân. Những viên đá xanh phủ rêu đã được cọ rửa sạch sẽ, ánh lên sắc lạnh dưới nắng mai. Bốn phía dựng cờ cao, treo biểu tượng của các môn phái và gia tộc. Trên khán đài, khách quý ngồi theo thứ bậc, các công tử, tiểu thư, dân chúng xung quanh cũng tụ tập đến xem náo nhiệt, cả những vị khách ẩn danh cũng lặng lẽ quan sát. Hàng ghế cao nhất,viên chủ khảo có mặt, ánh mắt sâu như biển, quan sát xung quanh chờ trận mở màn.

Trận thi tài đầu tiên là Trịnh Tử Du đấu với Mạnh Cảnh Trực. Tiếng chuông đồng vang lên. Hai bóng áo trắng và lam cùng bước lên đài. Trình Tử Du dáng người thanh mảnh, vẻ ngoài tuấn tú thư sinh. Người đời biết đến chàng qua những bài phú trác tuyệt và kiếm pháp thanh nhã, nhưng ít ai từng thấy chàng thực sự giao chiến tay không. Hôm nay, ánh mắt Trình Tử Du mang theo vài phần kiên nghị, mái tóc buộc gọn, vạt áo tung bay trong gió sớm. Đối diện là Mạnh Cảnh Trực, vóc người cao lớn, vai rộng lưng thẳng, khí thế như sấm, là con cháu của Mạnh phủ – một gia tộc binh nghiệp lâu đời. Mạnh Cảnh Trực từ nhỏ đã theo tướng phụ ra sa trường. Tay chàng không cầm kiếm, nhưng mỗi bước đi đều mang theo uy lực không dễ dập tắt.

Sau hiệu lệnh, Trình Tử Du chủ động ra chiêu trước, thân ảnh nhẹ như yến, công vào những điểm hiểm yếu bằng các động tác nhanh và chuẩn xác. Chàng chọn cách dùng tốc chế lực, lướt tránh và phản kích bằng các đòn gạt, đánh vào thắt lưng và đầu gối của đối phương. Mạnh Cảnh Trực không vội. Ánh mắt bình thản, mỗi lần né tránh đều mang theo sự điềm tĩnh, rồi tung ra những cú phản công như búa bổ. Đôi tay vạm vỡ của chàng như hai cột đồng, chặn được cả cú đá lật của Trình Tử Du, sau đó xoay người, dùng vai húc mạnh vào ngực đối thủ. Một tiếng “hự” vang lên. Trình Tử Du lùi ba bước, môi rỉ máu nhưng chàng vẫn không ngã, ánh mắt càng thêm tập trung. Hai bên giao chiến thêm vài hiệp, người xem nín thở, tưởng chừng thế trận giằng co. Nhưng chỉ một sơ sẩy nhỏ, khi Trình Tử Du bước lệch chân, Mạnh Cảnh Trực lập tức nắm lấy cơ hội, tung ra một cú đá ngang đầy nội lực, trúng ngay mạng sườn. Trình Tử Du loạng choạng, bị hất văng ra ngoài vòng trắng.

Tiếng trống vang lên, báo hiệu trận kết thúc. Dưới đài, tiếng vỗ tay rầm rầm. Trình Tử Du đứng dậy, phủi bụi trên áo, gật đầu cười nhạt, không giấu được mệt mỏi. Mạnh Cảnh Trực tiến đến, đỡ tay chàng, nhẹ giọng: “Ngươi đánh hay lắm.” Chàng không nói nhiều, nhưng ánh nhìn đầy kính trọng.

Trận thứ hai,Liễu Nhược Khanh đấu với Phó Tử Uyên. Liễu Nhược Khanh bước lên đài giữa tiếng xì xào, y phục trắng thêu bạc, vẻ ngoài ôn nhuận, ánh mắt hắn sáng rực, thân thủ ẩn sau từng động tác di chuyển nhẹ nhàng. Hắn không phải đối thủ dễ xem thường. Phó Tử Uyên đứng đối diện, áo đen đơn giản, dáng cao, thần thái lạnh lùng, Mái tóc buộc sau gọn gàng, ánh mắt sâu hun hút như vực thẳm.

Trận đấu bắt đầu, Liễu Nhược Khanh chọn thế tránh nhiều hơn đánh, thân pháp biến hóa, luồn lách như khói. Có lúc, hắn tấn công bằng những đòn chém tay nghiêng, đánh vào các huyệt đạo hiểm, nhưng Phó Tử Uyên cứ như đã thấy trước mọi đường đi nước bước, mỗi khi ra tay là một lần ép Liễu Nhược Khanh lùi sâu thêm nửa bước. Không đến mười chiêu, Phó Tử Uyên bất ngờ tăng tốc, tung một cú quét chân mạnh như sóng trào khiến Liễu Nhược Khanh khựng lại. Ngay sau đó, chàng chụp cổ tay đối phương, xoay người, dùng vai ép vào bụng dưới, quật thẳng xuống sàn đá. Liễu Nhược Khanh nằm yên một lát rồi chống tay ngồi dậy. Mồ hôi rịn đầy trán, môi mím lại, không oán trách. Phó Tử Uyên chỉ lặng lẽ cúi đầu, rồi rời đài trong im lặng.

Trận thứ ba, cũng là trận cuối cùng của vòng thứ hai, Thẩm Yên Vũ thi tài với lãng khách ẩn danh. Lâm Thanh Dao từ xa thầm lo lắng cho Thẩm Yên Vũ vì sợ nàng sẽ bị thương nhưng không tiện thể hiện ra ngoài. Y phục đơn giản, tóc dài buông lỏng, Thẩm Yên Vũ như một bức tranh thuỷ mặc sống động. Mắt nàng sâu và bình lặng như mặt hồ dưới trăng, không gợn sóng nhưng khó dự đoán được. Đối diện nàng là một lãng khách vô danh, thân hình gầy gò, áo xám phong trần. Hắn im lặng, không nói gì, chỉ cúi đầu rồi vào thế.

Khi hiệu lệnh bắt đầu, hắn lập tức lao lên như hổ đói, ra đòn dồn dập, quyền cước đều nhắm vào tử huyệt. Người xem thoáng rùng mình, bởi sát khí kia không giống với một cuộc tỷ võ hữu nghị. Thẩm Yên Vũ không né tránh theo cách thông thường. Nàng chuyển động nhẹ như nước, không kháng cự trực tiếp, mà mượn lực hóa giải. Tay nàng thoắt ẩn thoắt hiện, dẫn lực đánh lệch hướng, đồng thời thăm dò nhược điểm. Sau mười hai chiêu, lãng khách bất ngờ lùi lại, đổi thế đánh. Hắn xoay hông, tung chân trái quét ngang với lực đạo mạnh mẽ như muốn hất tung mọi vật cản. Nhưng Thẩm Yên Vũ không hề nao núng, nàng xoay nửa người, nhẹ nhàng như dải lụa lướt gió, chân phải đạp lên một viên đá lồi, mượn lực xoay vòng, thân ảnh nghiêng hẳn sang một bên để né đòn chỉ trong đường tơ kẽ tóc. Ngay lúc đó, nàng chớp lấy sơ hở. Tay phải nàng vung lên, đánh chệch vào bả vai đối thủ, khiến hắn mất trọng tâm. Ngay sau đó, gối phải nàng bật lên, va mạnh vào vùng bụng dưới, khiến đối phương hự một tiếng, thân hình khựng lại. Không dừng ở đó, nàng xoay cổ tay, mượn đà xoay người xoạc chân, quét ngang phía sau đầu gối hắn, một đòn hiểm vừa đủ lực để làm đối phương mất thăng bằng, không kịp chống đỡ. Lãng khách ngã ra phía sau, ngửa người ngã xuống nền đất. Hắn chống tay định bật dậy nhưng Thẩm Yên Vũ đã đứng chắn trước ngực hắn, tay giơ cao trong tư thế sẵn sàng tung đòn kết liễu. Đối thủ nằm yên, ánh mắt trầm xuống, thở gấp, rồi khẽ gật đầu nhận thua.

Toàn trường im phăng phắc. Gió như cũng nín thở. Một tiếng vỗ tay vang lên rồi tiếng thứ hai, thứ ba,… như thác đổ sau, cả khu vực khán đài rộ lên những tràng pháo tay không dứt. Giữa ánh nắng nghiêng của buổi chiều, bóng áo trắng của Thẩm Yên Vũ đứng sừng sững, tĩnh lặng kiên cường.

Cuối cùng, vòng thi kết thúc với ba người bước tiếp: Mạnh Cảnh Trực, Phó Tử Uyên, Thẩm Yên Vũ.

Phía xa xa, một vị lão làng trong thành khẽ vuốt râu cười nhạt:
“Phong Hoa Dạ Tập, năm nay, gió đã nổi thật rồi.”

Sau khi ba trận đấu tay không kết thúc, cả sân rộng chìm trong không khí chờ đợi, ai cũng nghĩ sẽ có ba người cùng bước tiếp nhưng khi viên chủ khảo bước lên đài, giọng dõng dạc vang lên:

“Ba người thắng vòng hai, Phó Tử Uyên, Mạnh Cảnh Trực, Thẩm Yên Vũ, do số lượng vượt quy định, nay tổ chức thêm vòng thi phụ để chọn ra hai người xuất sắc nhất bước vào vòng ba.”

Một thoáng xôn xao dậy lên. Vài người nhìn nhau, thấp giọng:
“Vòng thi phụ, vậy tiếp theo là đấu gì?”
“Lẽ nào đấu trí?”
“Không, viên chủ khảo vừa nói rồi. Vòng thi phụ được hội đồng bốc thăm là đua ngựa.”

Câu nói rơi xuống như ném đá vào mặt hồ. Đua ngựa, đó không chỉ là trò tiêu khiển của quý tộc mà còn là thử thách kiểm tra phản ứng, tầm nhìn và khí phách, giữa trời đất rộng lớn, chỉ có người thực sự làm chủ được tốc độ mới bước được xa hơn.

Nơi thi đua là Bãi Cát Vân Trung, phía sau núi nhỏ gần ngoại thành, nơi gió thổi mạnh quanh năm và đường đua khúc khuỷu. Không như các bãi bằng phẳng của hoàng gia, nơi này hoang dại, đầy thách thức, có đoạn phải leo dốc đá, vượt suối cạn, rồi lao xuống đồi như dốc đứng. Ba người ngồi trên lưng ba tuấn mã đã được chọn ngẫu nhiên. Mạnh Cảnh Trực chọn một con hồng mã chân dài, cơ bắp rắn như đá, là giống chiến mã Tây Lương. Phó Tử Uyên không chọn, nhưng con ô mã bóng như than lại bước đến bên chàng, cúi đầu thuần phục. Không ai rõ vì sao, chỉ biết chàng đưa tay vuốt nhẹ, không nói một lời. Thẩm Yên Vũ cưỡi một con ngựa trắng thuần, vóc nhỏ nhưng mắt tinh, bước chân nhanh thoăn thoắt.

Trống nổi ba hồi. Cờ hiệu đỏ phất lên, cuộc thi bắt đầu.

Khởi đầu, Mạnh Cảnh Trực dẫn đầu, Với thể lực và sức cưỡi ngựa xuất sắc của một người từng tòng quân, hắn điều khiển hồng mã vô cùng thuần thục, vượt qua hai khúc cua hiểm hóc bằng cách cưỡng lực ép ngựa nhảy gờ đá, Phó Tử Uyên không gò ép ngựa. Chàng ngồi thẳng, tay chỉ chạm nhẹ dây cương nhưng kỳ lạ là con ngựa vẫn hiểu ý. Cứ mỗi lần gió đổi chiều hay khúc rẽ bất ngờ, chàng nghiêng người theo gió để ngựa luồn lách uyển chuyển, có lúc tưởng như sắp chệch khỏi đường đua nhưng lại bất ngờ vượt lên trong khoảnh khắc. Thẩm Yên Vũ giữu vị trí thứ ba khúc đầu nhưng đến đoạn đồi sỏi, nơi địa hình dốc và dễ trượt, nàng bắt đầu thúc nhẹ vào hông ngựa, thay đổi tốc độ, Ngựa trắng nhảy băng băng qua khe đá, thoắt ẩn thoắt hiện giữa bụi cát. Đến đoạn suối cạn nơi phải vượt qua tảng đá hẹp, Mạnh Cảnh Trực thúc ngựa lao mạnh nhưng hơi lệch khiến ngựa hụt chân, chậm lại gần nửa trượng. Chỉ cần thế, Phó Tử Uyên và Thẩm Yên Vũ đồng loạt vượt lên. Cuối đường đua là khúc thẳng dài băng qua một bãi cỏ và cánh rừng thưa. Mặt trời lên cao, ánh sáng chiếu rọi cào tấm áo của ba người.

Cuối cùng, trong tiếng reo hò của quan khách: Phó Tử Uyên về đích đầu tiên, Thẩm Yên Vũ về ngay sau, vạt áo dính vài vết bụi. Nàng xoay nhẹ cổ tay, vỗ về ngựa trắng, miệng nở một nụ cười thoáng như khói. Mạnh Cảnh Trực, dù lực mạnh và đầy khí phách, lại thua đúng một nhịp, ngựa đỏ dừng lại giữa bãi cỏ, phì ra hơi nóng, còn chủ nhân thì siết tay, ánh mắt trầm xuống , không oán giận nhưng rất không cam lòng.

Vòng thi phụ kết thúc. Hai người được xướng danh: Phó Tử Uyên Thẩm Yên Vũ. Hai người ngang tài ngang sức cùng lọt vào vòng cuối cùng như đã được định mệnh sắp đặt sẵn. Trời đã sáng hẳn, nắng bắt đầu đổ xuống từng cánh cờ. Phía xa, vị lão làng kia lại khẽ nói với người bên cạnh:

“Một kẻ như đêm lạnh tĩnh mịch, một người như sáng sớm rực rỡ. Hai cực đối nghịch, sớm muộn cũng dậy sóng.”